Quand on parle de film musical ou comédie musicale, c'est souvent "Dirty Dancing" qui vous vient à l'esprit. Les comédies musicales combinent le chant avec une histoire. Le chant prend souvent la forme d'une interlude musical, avec le personnage principal qui est un chanteur. Les films de danse quant à eux se servent de la musique tout le temps, pas seulement lors des scènes de chant.
La plupart des films musicaux comportent le personnage d'un spectacle de music-hall. L'histoire est y présentée en mots et en chansons, en alternant entre les deux. Souvent, les films musicaux sont présentés comme des comédies. Cependant, les films qui suivent la carrière de danseurs ou de musiciens proposent des fonds plus sérieux.